Ejército de EE.UU. ayuda a República Dominicana en la exploración de tierras raras

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Fuente (Articulo en Ingles): https://www.erdc.usace.army.mil/Media/News-Stories/Article/3428434/erdc-assists-the-dominican-republic-in-the-exploration-of-rare-earth-elements/

VICKSBURG, Mississippi — Los investigadores del Laboratorio Ambiental del Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (ERDC, por sus siglas en inglés) están actualmente ayudando a la República Dominicana y a sus agencias gubernamentales regionales en la búsqueda de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés). Las REE son elementos metálicos específicos que se encuentran en la parte inferior de la tabla periódica y se utilizan en muchas tecnologías modernas, incluidos los teléfonos celulares, los discos duros de las computadoras y los televisores de pantalla plana.

El Departamento de Defensa (DoD, por sus siglas en inglés) en colaboración con la embajada del Departamento de Estado (DOS, por sus siglas en inglés) en Santo Domingo, República Dominicana (RD) envió una solicitud inicial para una Beca Científica de la Embajada (ESF, por sus siglas en inglés). El propósito de la ESF era brindar asistencia técnica al gobierno de la RD, específicamente, al Ministerio de Energía y Minas (MOEM, por sus siglas en inglés) y al Servicio Geológico Nacional, en la exploración geoquímica y la posible explotación de tierras raras en áreas remotas de la RD.

El Dr. Mark Chappell, Gerente Técnico Científico Sénior del ERDC con una gran experiencia en geoquímica del suelo, respondió a la solicitud. Él y sus compañeros de equipo, la Dra. Yoko Slowey, Charles Andros, Christine Young y Paige Fowler, llevaron a cabo un estudio preliminar de tres meses para abordar dos objetivos fundamentales: determinar las áreas de distribución de los REE en una parte de la República Dominicana y la cantidad de concentración de REE en cada área.

“Para la misión, estábamos estacionados en el borde occidental de la República Dominicana a lo largo de la frontera con Haití. Trabajamos con miembros del MOEM para explorar las tierras altas del Distrito de Pedernales en busca de REE”, dijo Chappell.

La República Dominicana descubrió que tenía elementos particularmente altos y raros, pero necesitaba los recursos y la experiencia para definir el tamaño de las áreas y las concentraciones disponibles para determinar si los elementos eran económicamente viables para explotarlos.

“Lo que hace que los REE sean raros es encontrarlos en concentraciones lo suficientemente altas como para que sea económicamente factible su extracción”, dijo Chappell.

Solo se pueden utilizar tipos específicos de sensores conocidos como tecnología de fluorescencia de rayos X portátil para detectar estos elementos de forma remota, sin la necesidad de una instalación de laboratorio dedicada. Chappell y su equipo utilizaron sensores portátiles de rayos X y de color para recolectar datos en la República Dominicana y luego enviaron muestras al Laboratorio Ambiental del ERDC para crear un modelo de calibración para predecir las concentraciones de REE a través de estudios geoquímicos de laboratorio.

El equipo también utilizó otra alternativa para la exploración. La región del Caribe del mundo posee suelos ricos en aluminio que le dan un color rojo oxidado. “Existe una correlación entre el color del suelo y la concentración de REE”, afirmó Chappell. “Utilizamos nuestro conocimiento de la geoquímica del suelo y el equipo que poseemos para buscar REE en sus áreas montañosas”.

Los investigadores concluyeron que había una alta presencia de REE en el suelo en toda la región, lo que aumenta la probabilidad de que la explotación de estos recursos sea ambientalmente sostenible.

Se proporcionaron informes de los hallazgos de los investigadores al Presidente de la República Dominicana, así como una propuesta de la siguiente fase que consiste en obtener fondos de Asistencia Exterior del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. para realizar una exploración más profunda de cómo se pueden extraer químicamente los REE.

Estos investigadores del ERDC demuestran el impacto global del trabajo que se lleva a cabo en el Laboratorio Ambiental del ERDC. “Nuestra experiencia en el medio ambiente es única en todo el Departamento de Defensa. Nadie más tiene este tipo de experiencia y puede aplicarla a los problemas del Departamento de Defensa”, dijo Chappell. “Lo hacemos no solo desde una perspectiva ambiental y regulatoria, sino también desde una perspectiva de éxito de la misión. Esa es la fortaleza que EL aporta”.