Este cohete puede ser un salto radical hacia Marte. Ya está en desarrollo
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El cohete está en desarrollo y ha sido financiado por la NASA
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No es novedad que los viajes espaciales hacia la Luna parecen haberse quedado pequeños en la frontera mental de la especie humana. Aunque llevamos años sin ir, el satélite de nuestro planeta ha recibido visitantes en bastantes ocasiones, lo que ha generado que ahora exista la necesidad de romper otra barrera: el viaje a Marte. Sin embargo, partir hacia el Planeta Rojo implica casi dos años de viaje y tener que lidiar con radiaciones solares muy potentes que pondría en jaque la salud de los astronautas. De esta manera, parece que la NASA ha encontrado un posible cohete que propulsaría al espacio a sus astronautas en menos de dos meses.
Un viaje hacia lo más insondable de las estrellas con un motor futurista
La carrera espacial está cada vez más cerca de dar un giro absolutamente increíble gracias a una nueva tecnología de propulsión que promete acortar drásticamente los tiempos de viaje interplanetario. La NASA ha invertido 725.000 dólares en el desarrollo del Pulsed Plasma Rocket (PPR), un sistema de cohetes que podría transformar nuestra capacidad para explorar el sistema solar tal y como ha anunciado en un comunicado de prensa en su propio blog
Actualmente, un viaje de ida y vuelta a Marte requiere casi dos años, exponiendo a los astronautas a niveles peligrosos de radiación cósmica y otros riesgos para la salud que hacen inviable el viaje y solo permite que vayan aparatos eléctricos como sondas, rovers o el helicóptero Ingenuity. El PPR promete reducir este tiempo a tan solo dos meses. De conseguirlo realmente, esta vez sí que podríamos hablar de llevar a cabo una misión tripulada por humanos y no por máquinas.
El funcionamiento del PPR se basa en la generación de pulsos de plasma sobrecalentado para producir un empuje masivo de manera altamente eficiente. Con una capacidad de generar 10.000 newtons de empuje y un impulso específico de 5.000 segundos, este cohete podría impulsar una nave espacial a velocidades cercanas a los 160.000 km/h, una velocidad vertiginosa que haría posible alcanzar Marte en cuestión de semanas.
El proyecto, que se encuentra en la fase dos de desarrollo bajo el programa NASA Innovative Advanced Concepts, está centrando sus esfuerzos en mejorar el diseño del motor y realizar experimentos de prueba, lo que evidentemente demuestra que todavía es un concepto muy temprano y que debemos de tener esto en cuenta si estamos pensando en que podría estar listo muy pronto, de hecho, es posible que todo quede en agua de borrajas. Además, los ingenieros están diseñando una nave espacial blindada propulsada por PPR, específicamente pensada para misiones humanas a Marte. Así, veremos quién gana en esta ocasión la nueva carrera espacial.
A pesar del entusiasmo que genera esta tecnología, es importante mantener las expectativas con calma. Se estima que pasarán alrededor de 20 años antes de que el PPR esté listo para su uso en vuelos espaciales reales. Sin embargo, el potencial a largo plazo es asombroso. De hecho, sus creadores, Howe Industries ya hablan de posibles viajes a Plutón en un futuro no muy lejano. Y eso que el planeta está verdaderamente lejos.
El PPR representa un cambio de paradigma en la propulsión espacial. Si bien los cohetes convencionales han llevado al ser humano a la Luna y han enviado sondas a los confines del sistema solar, sus limitaciones en términos de velocidad y eficiencia han restringido nuestras ambiciones de exploración tripulada más allá de la órbita terrestre baja.
Además, la capacidad de viajar más rápido y más lejos con menos combustible podría reducir significativamente los costos de las misiones espaciales, haciendo que la exploración del espacio sea más accesible y sostenible a largo plazo.
Sea como fuere, es necesario mantenerse escéptico sobre este proceso. Al fin y al cabo, se habla de un plan a futuro en el que la tecnología que se necesita todavía no está firmemente asentada. De esta manera, ocurre como con muchos otros proyectos, incluido el del ITER y la fusión nuclear en el que los plazos de entrega de resultados son tan prolongados que resulta difícil pensar en ellos como algo viable.
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